序章 神谕
「最近有甚麽有趣的事情吗？」布雷纳斯一边走着，一边随口问他身旁的拉莫来克。
和布雷纳斯一样，拉莫来克·坦舒尔同样也是十二阴魂王子之一，他领导着「决定者公会」，主要工作是率领部下对阴魂城的居民进行监视……呃，或者说考察，从中挑选出那些奥术天赋极高的孩子，送进特别的学校，秘密培养成为出色的巫师。除此之外，他还负责一项更加重要的工作──这项工作是如此的隐秘，以至於连同为阴魂王子的布雷纳斯都只是略知大概，至於具体的细节和进展，唯有阴魂城主和副城主霍杰哈纳两人知晓。
长年做这种秘密工作，多少也会影响人的性情，拉莫来克就比较阴沉，不爱说话，往往整整一天都不发一言，和其他阴魂王子也并不亲近。但他和布雷纳斯王子的交情倒还不错──这并非是由於布雷纳斯的人格魅力，而是因为他们有共同的爱好：下棋。
布雷纳斯和拉莫来克是棋友，两位王子闲暇无事的时候，经常会摆开棋局对弈一盘。必须说，这是种很有效的交流感情的方式。
「最近麽，没甚麽大事，」拉莫来克想了想，回答说，「上次一战损失不少，各自修整……对了，倒是有只虹彩龙来捣乱。」
「虹彩龙？」就是那只叫瑞恩斯坦的。」拉莫来克说。
「哦，」布雷纳斯点点头，「他又做甚麽了？」
若说起来，这只虹彩龙还真和阴魂城有缘，先是来盗窃城主的浮空艇被赶走，後来又因为插手阴魂城的事情，被布雷纳斯王子设计，请奥沃和两位阴魂王子「教育」了一顿。凭借着虹彩龙的天赋强悍身体。他每次虽然狼狈，却总能逃得性命，大概是休养好了又来报复。
「他纠集了一群龙，大约二十多头，」拉莫来克说，「带着他们来阴魂城周围捣乱，袭击军队。破坏城墙，还曾经一度攻进城里。」
布雷纳斯皱眉，「他怎麽能纠集到这麽多龙？」
龙是世界上最宅的生物，平生最爱干的事情就是呼呼睡大觉──幸亏如此，否则世界早被这些巨龙占领了。瑞恩斯坦用了甚麽方法。居然能纠集到二十多条龙来攻打阴魂城，这种壮观场面，恐怕只有在传说中的「远古巨龙时代」才有可能看到了。
「哦，他用的是最直截了当的方法，」拉莫来克说。「闯进龙穴，殴打，把这些龙的宝藏搜刮一空。然後勒令他们来参战。这些龙都打不过他，只能乖乖听命。」
「好方法，」布雷纳斯夸奖，「後来怎麽样了？」
「後来他手下的那些龙秘密联络我们，设了个圈套，大家联手把他打了个半死，可惜还是被他逃掉。德苏得在他身上下了个深黯诅咒，至少十天半月里。他是别想动弹了。」
布雷纳斯哈哈大笑，和拉莫来克并肩走进了议事厅。
黑暗的议事厅中，没有任何灯火或者照明，但这对阴魂王子而言并无任何妨碍。长形议事桌边，已经坐了几个人。主席位是空置的。暂时无人，左侧第一位是瑞瓦兰·坦舒尔。阴魂城主的长子，莎尔首席大牧师；第二位是麦勒刚特·坦舒尔，皇家斥候地负责人；霍杰哈纳的右侧，坐着德苏得·坦舒尔，就是刚才布雷纳斯和拉莫来克提及的那位，在虹彩龙身上下了一个深黯诅咒，他是一位杰出的亡灵巫师，负责人事部门，同时也是军事委员会的成员之一。
布雷纳斯和拉莫来克在德苏得的身旁依次坐下。五位阴魂王子都穿着灰色长袍，外罩斗篷，在胸口部位绣着各自的徽章，在黑暗中闪烁生辉。这些徽章并不仅仅是身份的辨识，同时也是地位的象徵，更有独特的魔法力量蕴含其中。在阴魂城，唯有足够高阶的成员，才有资格有能力拥有自己的徽章。
五位阴魂王子简单地打着招呼，或者沉默不语，静静地等待着。过了大约五分钟，主席位上突然微光一闪，空间扭曲成一团黑色的漩涡，从中缓缓游出一条银色的翼蛇来，这是副城主霍杰哈纳的徽章。紧接着，黑色漩涡和银色翼蛇同时消失，大巫师从虚空中现出身形，端坐在主席位上，眼光从五位王子脸上扫过。
「都来齐了，那麽开始吧。」他说。
十二阴魂王子，并非都愿意参与政事，便如科拉瑞博纳斯，更喜欢在军队里与士兵打成一团，又如玛提克丶瓦提克这对双胞胎兄弟，沉迷於幻术和炼金术的学术研究，再如艾格拉瑞是皇家卫队的队长，雅达是神殿卫队的队长，他们都是不会参与这种政治会议的。
这次会议要讨论的议题，是阴魂城下一步的决策走向。自从年初回到物质界，如今已经过去大半年，阴魂城创造阴影大幕地计划被破坏，和科米尔丶深水城丶银月联邦的联军打了几仗，各有损伤，暂时休战。接下来要做甚麽──或者说，如何才能达成恢复耐瑟帝国的目标，这是个摆在面前的问题。
「首要的问题，毫无疑问是扩张军备，」德苏得说，「自从回到物质界，至今日为止，我们掠夺到了大约一万五千名奴隶，其中十分之一补充进了军队，但是，」他叹气，「这已经是城市的承受极限了。」其他人都默然，阴魂城最大的问题，就在於它是一座孤城，地盘既小，人口也少，更谈不上多少资源，这就难以支撑起足够强大的军备。而没有足够强大的军备，要恢复耐瑟不过就是空谈。
德苏得挥手，在桌上展开一张地图，「我们的周围，是广阔无际的沙漠，它既替我们阻挡了敌人的进攻，同时也是我们向外扩展的障碍，」他的手指移动着，「沙漠之外，我们被强大的国家和城邦环绕，东方是散塔林会控制的月海地区，我认为我们目前不宜和它发生冲突；东南方向是科米尔王国，我们已经和他们交战过；西南是艾弗拉斯卡(Evereska)，我们曾经想攻占它，但没有成功；西北方是银月联邦，以及後面的深水城，公允地说，他们称得上是目前物质界最强大的势力，」他摇着头，「我们需要找到一块合适的地方作为根基，而不是像现在这样在空中漂浮，但这似乎很难。」
「密斯卓诺。」布雷纳斯王子说。
德苏得摇头，「原定计划是这样，但现在看起来，这个计划要做一些改变了，」他从怀中取出一叠纸来，在每位王子面前放了一份，但没有递给霍杰哈纳，「半小时前我刚刚接到的情报，永聚岛的精灵们有大动作。」
「抢在精灵们行动之前，我们可以去密斯卓诺取回卷轴，」霍杰哈纳慢慢开口，「但那个地方已经不适合作为长期的基地了。我们需要另外选择一块地方。」
布雷纳斯眉头紧锁着，这个突然的消息打乱了他原本的盘算，其他王子也同样在沉思，但最後，首席大牧师瑞瓦兰打破了寂静。
「实际上，我认为我们的眼光应该变得更加开阔一些才对，」他不动声色的说，「有一块地方，比密斯卓诺更加适合百倍，完全符合我们目前的所有要求。」
「那里有广阔的地域可以供我们训练军队，有丰富的矿产资源可以供我们制造武器，有足够多而且足够强壮的奴隶可以充当士兵，就算要建十个师都绰绰有馀，而且这一切决不会引起那些讨厌的碍事者的注意，当然也不会和他们发生任何冲突，」他环视着副城主和他的弟弟们，伸手在地图上一圈，「这里。」
所有人顺着他的手指看去，结果发现他指向的地方就是阴魂城所在的这片大沙漠，「甚麽意思？」德苏得疑惑地问。
「下面，」瑞瓦兰说，「沙漠下面。」
「幽暗地域？」德苏得一怔，随即连连摇头，「荒唐，」他毫不客气地说，「你要知道，自从大沉降以来，就从没有那支地表军队成功攻陷过幽暗地域。」
「我当然知道，但这次不同，」瑞瓦兰微微冷笑，「这次我们有女神的庇佑。」
「那些卓尔们也有蜘蛛的庇佑。」
瑞瓦兰嘴角的笑意更深了，「问题的关键恰恰就在这里，」他说，「女神的神谕指示：那些黑皮肤的卓尔们，已经没有蜘蛛的庇佑了。」
