第四十二章 低头
朝堂上近日有位年轻才俊颇为出彩。
左相李靖安地位显赫，近日因病告假，未曾上朝。其次子李怀晟年方二十二，遂以行走之名代父入宫议政。他曾中榜眼，近日呈上一道关于南地水患治理的策论，详析河道淤积与民田灾损之因，并拟三策应对，圣上大为欣赏，点头称善。
这日下朝时分，湘阳王刚跨出朱红石阶，馀光便扫见不远处一辆雕花黑漆马车。开门处探出一名年轻夫人，正亲自为一名男子披上一袭浅青长氅。
那男子身量挺拔，眉宇沉稳，面上虽年轻却已现出冷静持重，正是相府的二公子，李怀晟。
湘阳王视线落在那女子身上。她面容端秀，举止温婉……有点脸熟。
「那位可是李夫人？」
身旁小厮急忙看去，回道：「回王爷，正是。」
他续问道：「为何本王觉得她眼熟？」
小厮偷眼观察王爷神色，压低声音道：「她是永宁侯的嫡女，宋清芷，与宋娘子是姊妹。」
湘阳王未言语，目光锁在那对年轻夫妇身上，若有所思。
这日天气晴暖，宋楚楚踏着春色，步子轻快地往书房而去。
近日来湘阳王待她极好。不是在府中陪她作画、与她同膳，就是半夜醒来时手还在她腰上轻轻环着。
反正，除了在榻上，都很温柔。
今日书房来人传话，说王爷要她过去。她还未想太多，只觉心中甜丝丝的。
她嘴角勾着笑意，甫一进门，便觉书房中香气幽幽，并非平日的文墨香，而是玫瑰花露温润沁人，案上竟还摆了莲子糕与蜜渍桃脯，一旁暖壶中正冒着热气。
宋楚楚盈盈一福：「见过王爷。」
湘阳王坐在案后抬眼望她，淡笑道：「过来吃东西。」
她走过去乖乖坐下，低头吃了一口莲子糕，细嚼慢咽，脸颊鼓鼓的，像只松鼠般，又喝了口桂花茶。
待她吃得满脸笑意，他才慢条斯理地开口道：
「楚楚，本王有件事要问你。」
宋楚楚正嚼着蜜饯，听他语气平和，便仰起脸笑问：「什么事？」
他看着她，语气仍是不紧不慢，却像一柄锋利小刀，不带情绪地划过：
「你初入府时曾言——那年是因妒忌嫡妹，才买通外男混进侯府与她说话，意在坏她名声……这事，你还记得吗？」
宋楚楚手一顿，唇边的笑意瞬间僵住。
她垂下眼，缓缓将筷子放回案上，声音低了几分：
「……妾记得。」
他并未停下，眼中光色晦暗，像一潭深水。
「你当时说——那男子后来见色起意，意图对宋清芷不轨，非你指使。幸得侯府暗卫即时发现，当场诛杀。这番话，是你亲口说的，本王记得不错吧？」
宋楚楚唇瓣颤了颤，只低声道：「不错。」
他声音依旧平稳，却像刀刃贴在脊骨上般冰冷：
「那本王再问你——此事是否尚有隐情？还是就如你所言，分毫无差，一字不假？」
宋楚楚下意识双手环抱住自己，眼神委屈地望着他，低声道：「一字不假。」
湘阳王闻言，沉默片刻，似是在权衡什么。
这沉默压得她心头发紧。
此事于宋楚楚而言，是一笔永难抹去的污点。
过去的错，终究无法改写。她最怕的，就是湘阳王哪日若想起这事，便会猛然醒觉——她，竟是个这般卑劣可憎之人。
她咬了咬唇，不安道：「当日王爷……说过的，罚过了妾……便不再追究……可如今，为何……」
湘阳王指腹滑过茶盏的边沿，平静问道：「若本王要你去给宋清芷倒茶，下跪，认错，你可能做到？」
宋楚楚闻言一怔，一双美眸愕然地望着他。
「为、为何？」
他语气仍温：「既承认是你的错，赔罪，不是理所当然？」
她不由自主地将双手慢慢交叠，十指不住地绞动、交缠、轻扣。指腹碰着指节，又一下一下地在衣褶上蹭来蹭去。
她垂下眼，避开亲王的眼神，低声喃喃：「妾……妾已许久不曾与她来往了，当日之事……王爷也罚过了……」
「你可知她嫁给了谁？」
宋楚楚摇头。
「左相府的二公子，李怀晟。」
她微微蹙眉，语气里透着疑惑与不解：
「那又如何？莫非……他要追究此事？」
湘阳王唇角微扬，似笑非笑：「他倒不敢。」
「可他近来风头正盛，朝中颇受圣上青眼；宋清芷如今身为李夫人，在贵女圈中也越发有声望。」
他目光淡淡落在她身上：
「若你日后想在这京城里站得住脚……这笔旧帐，得由你亲自抹平。」
宋楚楚终于抬起头来，一双眼中闪过明显的不安与抗拒。
「妾……妾又未曾说过，想与什么贵女来往……」她语气低下去，象是在压抑情绪，「妾不想见她……也不愿与她有任何牵扯……王爷……不要让妾去，好不好？」
说到最后一句时，她眼里竟隐隐有了雾气，声音里也透出明显的哀求。
湘阳王静静地盯着她的脸，声线透着冷意，字字分明：
「即使你甘愿一生困在内院，可若将来有了孩子呢？」
「左相府是什么地位？你是否要孩子一出生，便与那一家人有隔阂？」
「楚楚，你要的是——本王保你一生无忧，还是保你一时不跪？」
宋楚楚听着他语气冷静，句句却似针锥骨。
过了半晌，她咬紧下唇，泪水终究滚落。
声音发颤，却一字一句、没有退路地道：
「妾……都听王爷的。」
当李怀晟向宋清芷提及宋楚楚时，宋清芷很是错愕。
她已许久未听过那名字。
夫君与湘阳王素无来往，可昨日那位亲王却在雅阁设席，请了夫君一聚。那是京中名仕清谈之地，素来非权贵不邀。
「王爷请你，所为何事？」她昨夜轻声问道。
李怀晟凝视着她良久，才道：「他说，想让府上的宋娘子来，当面向你奉茶、认错。」
宋清芷当场怔住。
她不记得自己说了什么。
回忆起来，那场对谈似乎早在她未曾知情之时，便已有结果。
她记得夫君后来说——
「那位王爷冷峻深沉，却不说虚话。他直言——此事若成，他会记得这份人情。」
李怀晟并非恋权之人，却也不会轻看权力。他知自己虽是嫡出，亦有才学，然非嫡长子。李家堂上诸多耆老，尚且秉持「立长不立幼」之旧训。倘若今日能得这位亲王一句承诺，于他往后立足朝局，绝非坏事。
这些道理，她不是不知晓。
夫君昨夜问了她一句：「清芷，你可愿意？」
三日后——李府途上
车轮滚动声规律而沉稳，马蹄声在石板路上节奏分明。马车内却静得出奇。
宋楚楚坐在软垫上，双手紧攥着手帕，指节微白。她低着头，一路几乎未开口，唯有睫毛轻颤，像压不住的思绪。
她身着素雅衣裳，梳了端庄的髻，连耳饰也换成了最简的珠钉——一切不为打扮，只为显出诚意。
她的心跳得飞快，彷佛那份惴惴不安已攀上脉搏。每当想到那个名字、那张高傲冷静的面容，她便忍不住紧咬下唇，努力压住心头那些翻滚不安的记忆与羞愧。
湘阳王自始至终未出声，仅一手托着头，一手轻敲膝盖，似在沉思。宋楚楚不敢看他，却又总忍不住悄悄偷望他一眼。
良久，他忽然伸手，将她一只冰凉的手握入掌心，徐徐开口道：
「本王知道，你是懂是非对错的。当日之举，不过是一念之差。今日坦诚面对，总比一生逃避好。」
马车缓缓停于左相府门前。
宋楚楚几乎听不见车轮停下的声音，只觉心跳越来越重，几乎要从喉口震出来。
湘阳王看她一眼，仍是那样平静：「进去吧。」
她抬头望着他，唇角颤了颤，终于还是问：「……王爷不与妾一起？」
他语气淡淡，却带着不容置喙的坚定：「这是你的错，也该由你亲自去还。去吧，本王在这里等你出来。」
宋清芷端坐于左相府东厢偏厅。
今日她穿得极素，鬓发一丝不乱，指尖轻扶着腕上玉镯。
自小，她与那位庶出的姐姐便水火不容。
宋楚楚嫌她无趣，她则嫌宋楚楚喧嚣、放肆，从不安分守礼。父亲长年不在，母亲则总管不住楚楚，打过骂过，仍是我行我素。
可偏偏，父亲最疼的就是他那不服教的庶女——甚至连驻守边关时，也带着宋楚楚同行。
后来，便发生了那件事。
母亲震怒，上奏太后，连她也以为楚楚难逃一死。父亲却凭着与湘阳王旧恩，在太后懿旨落下前将人送进了王府。楚楚成了王府内眷，太后也不欲跟儿子撕破脸，霎时不便出手。
母亲当时只冷声道，湘阳王府府规森严，宋楚楚那性子，活不久。
她想——上天是眷顾宋楚楚的。
湘阳王这般安排，她又岂会不明其意？她本以为宋楚楚再无可能踏入自己眼前，如今却知——只要那人愿意，便能让整个京中，都为宋楚楚让一条路。
父亲如此，连那手段凌厉的王爷亦然，实是……令人费解。
她正思绪翻涌，厅外的脚步声渐近。
宋清芷抬眼望去。
她进来了。
二年未见，宋楚楚眉眼仍旧明艳，眼底却多了些她未曾见过的收敛与……愧意。
她印象中的那个姐姐——总是明明做错了事，却不愿低头，脸上带着气鼓鼓的不甘。
宋楚楚穿着素色衣裙，没有以往的娇艳嚣张，也不复年少时的高声怒语。她双手紧握在身前，眼神闪烁不定，走到几步外便停下，低垂着眼眸。
终于低声道了一句：「李夫人。」
宋清芷没有立即答话，只是静静看着她。
这就是当年让她痛到失声、愤到失眠的那个庶姐？
她曾恨过她，怨过她，也怕过她——怕她那股不讲理的任性，会带来一场场风波。
可如今，这人却低眉顺眼地站在她面前，手指紧握，唇瓣被自己咬得发白。
宋清芷忽然不知道该说什么了。
室内沉沉压抑。
案几上热茶正沸，氤氲的白雾在空气里缓缓升起。
宋楚楚见她久久不语，便默默向前走了两步，在一侧的案边停下。她动作很轻，彷佛怕惊动了什么。
抬手提壶时，袖口微微颤抖，却仍小心地将茶盏斟满。
茶香淡淡浮起，她垂下眼睫，双手端起茶盏，慢慢走回宋清芷面前，屈膝跪下。
她将那盏热茶高举至眉，嗓音低低的，却极认真地开口：
「当日……是我害了你，是我使了下作手段，可我……我不是故意置你于险境的，是我对不住你。」
她一字一句，说得颤抖又诚恳。宋清芷望着她，一瞬之间，竟觉得手脚冰凉，喉头泛酸。
宋清芷记得那日的事。那个男子突然出现在侯府，眼神龌龊，脸上带着不怀好意的笑容。她仓皇尖叫，拔腿便跑。侯府暗卫转瞬即至，然后便是冷厉出鞘的刀光。
那人倒下的瞬间，她瘫坐在地，眼前尽是血。她一生不曾如此惊惧过。
她并未接过茶盏。
宋楚楚也没有动，只是将那茶盏高高举着。
茶是刚倒的，热气逼人。时间一息一息地过去，盏中热气升腾。
她的手渐渐开始发抖，指尖被蒸气烫得发红，微微泛起一层湿意。
宋清芷望着她，想找出她脸上的一丝不甘——找不到。
她眼眶泛热，唇角微颤，终于问出那句一直埋在心底的话：
「为什么要那样做？我没有害过你。」
语气平静，却压着委屈、愤怒与伤痕未愈的疼。
宋楚楚抬起头，仍举着那盏热茶，清泪悄然自眼角滑落。
她轻声开口，声音沙哑颤抖：
「因为……我生性卑劣……自私……」
她吞下喉间的哽咽，续道：
「我心思不正，满怀嫉妒……」
「当时我只想让你难堪，却从未想过会让你陷入那样的危险……」
「我真的很笨，很笨……」
她又垂下了眼，象是再也无颜面对。
宋清芷紧紧握住玉镯，眼泪默默流下，没有言语。
她从未见过宋楚楚这个模样。
跪姿依然端正，手臂渐渐僵硬、发酸，额间冒汗，捧住茶盏的指尖已然红透、微肿。
宋楚楚连腕骨都在发颤，纵然秀眉紧蹙，依旧撑着。
良久，宋清芷缓缓起身，终于伸手接过那已是微凉的茶盏，低头饮尽。
她的声音极轻，也极冷：「回去转告你家王爷，茶我喝了。」
说罢，毫不留情地转身离去。
宋楚楚一步步地踏出李府。
车帘微掀，她低着头走上车阶。
湘阳王仍倚坐车中，未发一语，只是侧首看向她的方向。
她甫坐下，便将双手收于袖中，微微蜷着，指尖仍轻颤不止。方才那盏茶捧得太久，热气早已烫红了肌肤，如今触碰丝绢，也隐隐作痛。
她眼尾挂着未干的泪痕，眼神空茫。
愧疚，悔意，从胸口一波波袭来，压得她快要喘不过气。
她不是第一次后悔，却从未像今日这样——后悔得这么深、这么痛。
宋清芷那双泛着泪的眼睛仍停留在脑海里，像针一样，戳得她心口发紧。
那可是她的妹妹，纵非同母，却是爹爹眼中的掌上明珠。
她怎能做出那样的事？
「她说，茶，她喝下了。」
湘阳王沉默地看了她片刻，忽而伸手将她藏在袖中的手握住。
指尖一触，即觉她微微一颤。
他低头望去，眉心顿时皱紧——
那双素白的手，指尖赫然泛红，甚至几处皮肤已浮起细小的泡，烫过的痕迹尚未褪去。
他沉着脸，将她的手心翻过来，逐根细细检视，语气不自觉低了几分。
「可还有别处伤着？」
宋楚楚轻轻摇头。
他没有再说什么，长臀一伸，一把将她整个人稳稳安放在自己腿上，圈进怀里。
她没哭，只轻轻倚在他怀里，脸颊紧贴着他胸膛。
她自知理亏，也没面目哭着撒娇。
「楚楚，你今日，做得很好。」湘阳王在她额间落下一吻，「你长大了，也懂得承担了。」
马蹄声闷沉而规律，亲王无声地将她搂得更紧了些，心头终于一松。
他心知，这杯茶，实则是他用权势灌给宋清芷的。这桩旧事，本应早被埋进尘土，他却偏生翻出来，逼那位嫡女接下。
不公。他知道的。
可这个错，楚楚非认不可。
也唯有让宋清芷亲手接下这杯茶，往后，楚楚才能清清白白，配得上侧妃的位置。
这人情，他记着——改日自会还给二公子。
